textile digital suele verse ralentizada por un posprocesamiento complejo que consta de múltiples pasos. Las tintas pigmentadas universales ofrecen una alternativa sostenible y que ahorra agua, compatible con casi todas las fibras. Sin embargo, su adopción sigue estancada debido al elevado coste de las tintas y a las preocupaciones sobre el «tacto». A medida que se endurecen las normativas medioambientales, estas tintas podrían convertirse en la clave para una producción eficiente y relocalizada.

textile digital ha experimentado un crecimiento constante, pero sigue representando solo un porcentaje muy reducido del mercado global textile . Hay varias razones que explican esto, pero una de las más comunes es que la mayor parte de la impresión por inyección de tinta requiere un proceso de varios pasos que anula gran parte de las ventajas de la impresión digital.

La impresión sobre tela es un proceso mucho más complejo que, por ejemplo, la impresión sobre PVC autoadhesivo. En primer lugar, la tela debe someterse a un tratamiento previo para que retenga la tinta, algo que la mayoría de los fabricantes a gran escala prefieren hacer ellos mismos para evitar el mayor coste que supone comprar telas ya tratadas. La impresión en sí es bastante sencilla. Pero luego hay varios pasos de posprocesamiento que suelen incluir lavado, vaporización y planchado, a veces varias veces dependiendo del tipo de tinta utilizada. Este posprocesamiento garantiza que las tintas queden completamente fijadas, con un alto nivel de solidez al lavado, y que se eliminen cualquier residuo nocivo. Naturalmente, todo esto lleva tiempo, lo que reduce en parte la ventaja de utilizar la impresión digital.

La mayoría de las textile que se utilizan, ya sean reactivas, ácidas o dispersas, se basan en colorantes, y cada tipo de colorante es adecuado para una gama específica de tejidos, con el fin de garantizar una unión química óptima con cada uno de los diferentes tipos de fibra. Esto también implica que textile deben invertir en múltiples máquinas —una para cada tipo de tinta— para poder trabajar con una gama completa de tejidos diferentes.

Sin embargo, existe un tipo de tinta para impresoras de inyección de tinta —la tinta textile que debería ser adecuada para todo tipo de tejidos. Esta tinta está compuesta por partículas de color individuales encapsuladas en una resina sintética junto con agentes aglutinantes, y posteriormente suspendidas en un líquido portador acuoso. Una vez proyectadas, las gotas de tinta se depositan en la superficie del tejido; en muchos casos, es necesario un pretratamiento para fijar esas gotas en la superficie del tejido. Tras la impresión, se aplica calor para evaporar el contenido de agua y fundir la resina, lo que fija el pigmento a la superficie del material.

El software Textile resuelve problemas como los desplazamientos y la repetición de motivos en un rollo de tela estampada

Esto tiene dos ventajas. En primer lugar, funciona con la mayoría de los tipos de fibra, independientemente de si son naturales, sintéticas o mezclas de diferentes fibras. En segundo lugar, dado que utiliza principalmente calor para fijar el pigmento al tejido, consume una cantidad considerablemente menor de agua, lo que lo convierte en un método mucho más sostenible.

Entonces, ¿cuál es el inconveniente? El principal problema, como era de esperar, es el precio, que es considerablemente más alto —casi el doble en algunos casos— que el de otros tipos de textile para inyección de tinta. La mayoría de los actores del textile creen que el precio bajará y, de hecho, se ha producido una cierta bajada en los últimos dos años. No obstante, hay pocos indicios de una disminución drástica, a pesar de la importante competencia de algunos proveedores de tinta chinos. En cambio, la evidencia anecdótica sugiere que existe un punto muerto entre, por un lado, los proveedores de tinta, que piensan que los propietarios de marcas pagarán más por la tinta pigmentada debido a sus numerosas ventajas, y, por otro lado, los propietarios de marcas, que apuestan por que el precio por litro seguirá bajando.

En realidad, es muy poco probable que el precio de la tinta pigmentada baje hasta el mismo nivel que el de otras textile , ya que se trata de una tinta de mayor complejidad técnica cuya fabricación resulta más costosa. Esto se debe a que el colorante debe mantenerse en suspensión en una dispersión para evitar que las partículas de pigmento se depositen en el fondo del depósito de tinta o simplemente se agrupen, con el fin de garantizar que el colorante se distribuya de manera uniforme por toda la tinta. Dicho esto, el precio bajará a medida que aumenten los volúmenes gracias a las simples economías de escala de la fabricación, pero primero la demanda debe impulsar el volumen utilizado.

Además, sigue habiendo dudas sobre el tacto, un aspecto fundamental, asociado a la tinta pigmentada. Esto se debe a que la tinta pigmentada se deposita principalmente sobre el tejido, en lugar de ser absorbida por el material y unirse a las fibras. Se podría argumentar que esto confiere un tacto más texturado a los gráficos, lo cual puede ser positivo. Del mismo modo, esto también significa que la tinta altera el tacto del tejido en la zona donde se encuentra el gráfico.

La mayoría de las impresoras DtG, como esta Kornit Atlas Max Plus, utilizan tintas pigmentadas

Que esto suponga realmente un problema para la mayoría de los consumidores depende, en gran medida, de las características del tejido en cuestión, del tamaño del diseño y del uso previsto. Al fin y al cabo, la mayoría de los diseños impresos mediante DtF también quedan sobre la superficie del tejido y pueden tener un tacto bastante plástico, pero esto no supone un problema para usos puntuales, como las campañas promocionales. Es un problema mucho mayor en el caso de las prendas de alto valor, donde es más probable que se utilicen tintas pigmentadas debido a su elevado precio. Aun así, la tinta pigmentada se sigue utilizando, aunque hoy en día sea principalmente para el mercado de la decoración del hogar, donde la textura y el tacto generales de la tinta son menos críticos. Muchos comentaristas creen que la industria de la moda no se quedará atrás, una vez que bajen los precios.

Otra razón por la que las empresas textile existentes se muestran reacias a adoptar las tintas pigmentadas es que ya han invertido en equipos de posprocesamiento y han tenido en cuenta el tiempo necesario para que esos activos se amorticen; además, en algunos países, es posible que ya hayan aprovechado las ventajas fiscales derivadas de dicha amortización. Esto, a su vez, significa que la mayoría de los proveedores de impresoras ven la oportunidad de mercado para las soluciones de impresión con tintas pigmentadas principalmente en los nuevos clientes que están montando una línea textile completamente nueva. Esto incluye el sueño europeo de la relocalización —es decir, traer de vuelta textile de Asia a Europa y utilizar tecnología más avanzada—, como las tintas pigmentadas, para sortear el mayor coste de la mano de obra.

Hay un último factor que probablemente desempeñará un papel decisivo en este sentido, y es la normativa gubernamental destinada a reducir el impacto de textile en la sostenibilidad, especialmente en lo que respecta al elevadísimo consumo de agua. A ello se suma el hecho de que muchas marcas occidentales cuentan con sus propias políticas de sostenibilidad. Pero, en última instancia, el factor determinante es la demanda de los consumidores, y es probable que esta se vea muy influida por el precio, sobre todo en la actual coyuntura económica.