Un costume da bagno può nascere da uno schizzo. Quando arriva nei negozi, è già passato per le mani di decine di persone: stilisti, tintorie, stampatori, produttori di passamaneria, addetti al controllo qualità. Ognuno di loro interpreta il colore a modo suo, secondo le proprie condizioni e con i propri strumenti. Il risultato è spesso un prodotto che non ha nulla a che vedere con l'idea originale.

Questa è la realtà della gestione del colore all’interno di catene di approvvigionamento complesse. E per i marchi che producono abbigliamento stampato o tinto, costumi da bagno o arredi per interni, si tratta di una delle sfide più costose e dispendiose in termini di tempo che devono affrontare. Ottenere il colore giusto non è solo una questione estetica. Si tratta di rispettare l’intenzione del designer, soddisfare le aspettative del consumatore e ridurre gli sprechi derivanti da lotti difettosi e rilavorazioni.

Ecco come stanno affrontando la questione i principali produttori – e cosa possono imparare dal loro approccio ogni progettista, stampatore e produttore.

Il problema della gestione del colore lungo tutta la catena di approvvigionamento

Quando un prodotto è composto da più elementi – tessuto, rifiniture, fodere, pannelli stampati – spesso ogni elemento viene realizzato da un fornitore diverso, in uno stabilimento diverso e talvolta in un altro continente. Ciascuno di questi fornitori deve rispettare lo stesso standard cromatico.

La sfida sta nel fatto che la percezione del colore non è fissa. Essa varia a seconda della fonte di luce, del substrato e della precisione degli strumenti utilizzati per misurarla. Un colore che appare perfetto sotto la luce artificiale D65 potrebbe cambiare in modo evidente sotto l’illuminazione fluorescente bianca fredda o a LED. Se due componenti dello stesso prodotto si comportano in modo diverso sotto la stessa luce, il problema diventa evidente nel momento in cui il cliente si prova l’articolo in un camerino.

Questo fenomeno – per cui due colori che sembrano corrispondere sotto una fonte di luce risultano diversi sotto un'altra – è chiamato metamerismo. Si distingue dall'incostanza cromatica, che indica il cambiamento di aspetto di un singolo materiale a seconda delle diverse fonti di luce. Entrambi sono problemi reali. Entrambi sono evitabili, se il colore viene gestito correttamente sin dall'inizio.

Stabilire uno standard che abbia davvero un impatto

Alla base di una gestione efficace del colore c'è uno standard cromatico condiviso e accurato, che ogni fornitore della filiera deve utilizzare senza apportare modifiche.

Andrew Fraser, direttore del controllo qualità globale presso InMocean, un’azienda produttrice di costumi da bagno a integrazione verticale con sede negli Stati Uniti, lo afferma senza mezzi termini: «Il problema principale di qualsiasi processo di approvazione dei colori è la frammentazione degli standard cromatici. Sembra quasi troppo semplice, eppure è uno degli errori più diffusi nel settore».

«Ho visto nelle tintorie e nelle tipografie quello che chiamano "campione di colore". È grande un quarto di un francobollo statunitense», ha spiegato Fraser durante un recente webinar sulla gestione del colore organizzato da Coloro. «Il responsabile del colore si alza in piedi con uno di questi piccoli campioni e dice: "Per favore, potrei avere un campione di colore più grande?"»

La risposta di InMocean a questo problema è ben ponderata. L'azienda acquista i propri campioni di colore e li distribuisce senza alcuna modifica, nella loro forma originale, a tessiture, tipografie e produttori di passamaneria. Il campione che esce dal loro stabilimento è lo stesso che arriva alla porta di ogni fornitore. Nessuna approssimazione. Nessuna interpretazione.

Ma i requisiti fisici da soli non bastano.

Lo standard digitale: un unico master, un'unica verità

Gli standard cromatici fisici possono sbiadire, sporcarsi o essere interpretati in modo errato da spettrofotometri diversi. Persino strumenti costruiti lo stesso giorno possono fornire letture leggermente diverse. Ecco perché InMocean e molte catene di fornitura leader utilizzano ora un file spettrale digitale, un file QTX, come riferimento cromatico definitivo, anziché affidarsi a ciascun fornitore per effettuare la propria lettura dello standard fisico.

«Lo standard è lo standard è lo standard», ha osservato Fraser, citando un consiglio che gli era stato dato all’inizio della sua carriera. «Non cambiarlo. Questo vale per il formato cartaceo, ma vale anche per quello digitale».

John Newton, responsabile della tecnologia del colore presso Coloro, ribadisce questo concetto. Il team di Coloro rielabora più volte i propri standard per eliminare eventuali errori umani o di macchina prima di produrre il file QTX master. Incoraggia i partner della catena di fornitura a utilizzare quel file originale come riferimento digitale – senza rielaborarlo una volta ricevuto – in modo che ogni fornitore miri esattamente allo stesso punto nello spazio colore. Il risultato è un gruppo più compatto di invii cromatici lungo tutta la catena di fornitura, anziché un'ampia dispersione di interpretazioni che orbitano vagamente attorno allo stesso obiettivo.

I clienti che adottano questo approccio stanno raggiungendo un tasso di successo al primo tentativo del 70%, rispetto a una media del settore pari al 30%.

Verifica della fattibilità prima dell'inizio della produzione

Anche uno standard cromatico perfetto non può correggere un colore che non è mai stato possibile ottenere su un determinato supporto. È qui che l’analisi di fattibilità cambia le carte in tavola.

Non tutti i colori possono essere riprodotti in modo uniforme su cotone, poliestere, nylon o altri materiali. Alcuni processi di tintura richiedono ingredienti costosi o difficili da reperire. Alcuni colori, invece, non sono semplicemente abbastanza stabili sotto le fonti di luce richieste. Scoprirlo durante la produzione – anziché prima – comporta uno spreco di tempo, denaro e materiale.

InMocean l'ha imparato a proprie spese. Il team di progettazione di un cliente aveva richiesto una specifica tonalità di blu turchese su un substrato secondario. L'esperienza di InMocean indicava che ciò non era realizzabile. Il cliente non era d'accordo. Fu quindi commissionato uno studio che durò oltre tre mesi e costò migliaia di dollari. La conclusione confermò quanto InMocean aveva previsto fin dall'inizio.

«Se scegli questo colore, che è molto simile, non avremo alcun problema e sappiamo che potremo abbinarlo al supporto che hai scelto», ha detto Fraser. «È un sistema fantastico: ci permette di risolvere i problemi fin dall’inizio, senza sprecare tutto quel tempo per poi fallire alla fine.»

La piattaforma Colour Feasibility Intelligence (CFI) di Coloro è stata progettata proprio per questo scopo. Verifica se è possibile ottenere una corrispondenza cromatica primaria sui substrati più comuni, se tale corrispondenza rimane invariata con diverse fonti di luce e quale sarà la solidità del colore una volta definita la ricetta, il tutto prima ancora che venga prodotto un singolo campione.

Le fonti di luce sono più importanti di quanto la maggior parte delle persone creda

La verifica dei colori viene spesso effettuata sotto la luce diurna artificiale D65, una luce bianco-azzurra spettralmente completa progettata per una valutazione standardizzata. Tuttavia, la D65 non rispecchia le condizioni in cui la maggior parte dei prodotti viene effettivamente venduta o utilizzata. Gli uffici, i negozi e le abitazioni tendono a utilizzare un'illuminazione più calda, priva di alcune lunghezze d'onda che alterano leggermente la percezione dei colori.

Il consiglio di Newton: i designer dovrebbero valutare i colori in una camera luminosa che simuli sia la luce D65 sia l'ambiente di vendita o di vita previsto. Se un colore subisce una variazione inaccettabile, è necessario selezionarne uno diverso, prima che lo standard venga distribuito ai fornitori. Una volta concordato uno standard stabile, ogni fornitore della filiera dovrebbe allineare la propria produzione a tale standard utilizzando le stesse sorgenti luminose definite. Quando tutti i componenti vengono assemblati: tessuto, stampa e rifiniture, dovrebbero comportarsi in modo coerente, poiché sono stati tutti calibrati rispetto allo stesso punto di riferimento.

InMocean: un caso di studio sul controllo verticale

Il fatto che InMocean sia un produttore con una catena di produzione completamente integrata le conferisce notevoli vantaggi nella gestione del colore. Grazie agli impianti di progettazione e produzione di proprietà dell'azienda e gestiti direttamente da essa, InMocean è in grado di controllare un numero di variabili superiore rispetto alla maggior parte dei concorrenti. I team di progettazione di New York, California e Columbus operano tutti all'interno dello stesso sistema cromatico, utilizzando la stessa struttura logica che consente ai designer di orientarsi tra tonalità, luminosità e saturazione in modo intuitivo e coerente.

La loro partnership di lunga data con Coloro ha permesso loro di sviluppare un linguaggio comune per comunicare il colore. La struttura di codifica a sette cifre del sistema cromatico, che mette in relazione tonalità, luminosità e saturazione con il modo in cui l’occhio umano percepisce il colore, consente di comunicare le decisioni creative con precisione anziché con approssimazioni. Quando un designer seleziona un colore, tale scelta comporta dati tecnici su cui la catena di fornitura può basarsi, non solo un riferimento visivo che dipende da un’interpretazione soggettiva.

Cosa dovrebbero tenere a mente designer, tipografi e produttori

La gestione del colore è una catena. Ogni anello debole introduce variabilità, e la variabilità genera sprechi. Ecco cosa può fare ogni soggetto coinvolto per rafforzare la propria parte della catena:

I designer dovrebbero scegliere i colori in ambienti con illuminazione controllata e verificare come si comportano sotto diverse fonti di luce prima di approvare una tavolozza. È importante avvalersi dei dati di fattibilità sin dalle prime fasi. Se un colore non può essere riprodotto sul supporto richiesto, o se la sua tonalità cambia in modo inaccettabile sotto l'illuminazione dei punti vendita, rendersene conto in fase di progettazione consente di risparmiare mesi di lavoro di rifinitura nelle fasi successive.

Le tipografie e le tintorie dovrebbero esigere di ricevere campioni fisici a grandezza naturale e non ritagliati, nonché il file digitale master in formato QTX. Non rielaborare il campione fisico per generare il proprio target, ma utilizzare il file digitale originale. Assicurarsi che gli spettrofotometri siano calibrati e che le tolleranze spettrali siano definite e concordate prima dell'inizio della produzione.

I produttori e i responsabili della catena di approvvigionamento dovrebbero assumersi la responsabilità del processo di distribuzione degli standard cromatici. È necessario acquistare una quantità sufficiente di standard per rifornire tutti i fornitori della catena e chiarire che non è consentito tagliarli. Occorre definire le sorgenti luminose in base alle quali verranno valutate tutte le approvazioni e comunicarle a tutti i partecipanti al flusso di lavoro.

I vantaggi commerciali di una corretta riproduzione dei colori

L'uniformità cromatica non è solo un parametro di qualità. È uno standard commerciale. I lotti difettosi, i ritardi nelle consegne e i campioni respinti comportano costi reali in termini di materiali, tempo e rapporti con i fornitori. I marchi che adottano un processo cromatico rigoroso e basato sui dati ottengono un vantaggio competitivo misurabile: cicli di sviluppo più rapidi, meno imprevisti in fase di produzione e prodotti che arrivano sul mercato esattamente come previsto.

Lo standard è lo standard è lo standard. Assicurati che sia valido, condividilo integralmente e proteggilo in ogni fase.