textile digitale è spesso rallentata da complesse fasi di post-lavorazione che richiedono diversi passaggi. Gli inchiostri a pigmenti universali offrono un'alternativa sostenibile e a basso consumo idrico, compatibile con quasi tutte le fibre. Tuttavia, la loro diffusione rimane frenata dagli elevati costi degli inchiostri e dalle preoccupazioni relative alla "sensazione al tatto". Con l'inasprirsi delle normative ambientali, questi inchiostri potrebbero diventare la chiave per una produzione efficiente e riportata in patria.

textile digitale ha registrato una crescita costante, ma rappresenta ancora solo una percentuale minima del mercato complessivo textile . Le ragioni sono diverse, ma una delle più comuni è che la maggior parte dei processi di stampa a getto d'inchiostro richiede una procedura in più fasi che vanifica gran parte dei vantaggi offerti dalla stampa digitale.

La stampa su tessuto è un processo molto più complesso rispetto, ad esempio, alla stampa su PVC autoadesivo. Innanzitutto, il tessuto deve essere pretrattato per fissare l’inchiostro, operazione che la maggior parte dei produttori su larga scala preferisce eseguire autonomamente per evitare i costi più elevati legati all’acquisto di tessuti pretrattati. La stampa in sé è piuttosto semplice. Ma poi ci sono varie fasi di post-lavorazione che di solito comportano lavaggio, vaporizzazione e stiratura, a volte più volte a seconda del tipo di inchiostro utilizzato. Questa post-lavorazione garantisce che gli inchiostri siano completamente fissati, con un alto livello di resistenza al lavaggio, e che eventuali residui nocivi vengano eliminati. Naturalmente tutto questo richiede tempo, il che riduce in parte il vantaggio dell'utilizzo della stampa digitale.

La maggior parte degli textile attualmente in uso, siano essi reattivi, acidi o a dispersione, sono a base di coloranti; ciascuno di essi è adatto a una specifica gamma di tessuti, al fine di garantire un legame chimico ottimale con i diversi tipi di fibra. Ciò significa anche che textile devono investire in più macchinari – uno per ogni tipo di inchiostro – per poter lavorare con una gamma completa di tessuti diversi.

Tuttavia, esiste una categoria di inchiostri a getto d’inchiostro – gli inchiostri textile – che dovrebbe essere adatta a tutti i tipi di tessuto. Questo inchiostro è costituito da singole particelle colorate incapsulate in una resina sintetica insieme a leganti e poi sospese in un liquido vettore acquoso. Una volta spruzzate, le gocce d’inchiostro si depositano sulla superficie del tessuto; in molti casi è necessario un pretrattamento per fissare tali goccioline sulla superficie del tessuto. Dopo la stampa, viene applicato calore per far evaporare l'acqua e fondere la resina, che lega il pigmento alla superficie del materiale.

Il software Textile è in grado di gestire problemi quali il disallineamento e la ripetizione dei motivi su un rotolo di tessuto stampato

Questo presenta due vantaggi. Innanzitutto, funziona con la maggior parte dei tipi di fibre, indipendentemente dal fatto che siano naturali, sintetiche o miscele di fibre diverse. In secondo luogo, poiché si avvale principalmente del calore per fissare il pigmento al tessuto, consuma una quantità d’acqua notevolmente inferiore, rendendolo un approccio molto più sostenibile.

Allora, qual è il problema? La questione principale, forse non a caso, è il prezzo, che è notevolmente più alto – quasi il doppio in alcuni casi – rispetto a quello di altri tipi di textile a getto textile . La maggior parte degli operatori del textile ritiene che il prezzo scenderà e negli ultimi due anni si è effettivamente registrato un leggero calo. Ciononostante, non vi sono segni evidenti di una diminuzione drastica, nonostante la forte concorrenza da parte di alcuni fornitori di inchiostri cinesi. Al contrario, prove aneddotiche suggeriscono che vi sia una situazione di stallo tra i fornitori di inchiostri da un lato, che ritengono che i proprietari dei marchi pagheranno di più per l’inchiostro a pigmenti a causa dei suoi numerosi vantaggi, e i proprietari dei marchi dall’altro lato, che scommettono che il prezzo al litro scenderà ulteriormente.

In realtà, è altamente improbabile che il prezzo dell'inchiostro a pigmenti scenda allo stesso livello di quello textile altri textile , poiché si tratta di un prodotto tecnicamente più sofisticato, la cui produzione comporta costi più elevati. Questo perché il colorante deve essere sospeso in una dispersione per impedire che le particelle di pigmento si depositino sul fondo del serbatoio dell'inchiostro o semplicemente si aggreghino, al fine di garantire che il colorante sia distribuito uniformemente in tutto l'inchiostro. Detto questo, il prezzo scenderà con l'aumentare dei volumi grazie alle semplici economie di scala della produzione, ma prima la domanda deve far aumentare il volume utilizzato.

Inoltre, permangono alcune preoccupazioni riguardo alla fondamentale sensazione al tatto associata all'inchiostro a pigmenti. Ciò è dovuto al fatto che l'inchiostro a pigmenti rimane per lo più in superficie sul tessuto, anziché essere assorbito dal materiale e legarsi alle fibre. Si potrebbe sostenere che ciò conferisca alle grafiche una maggiore consistenza, il che può essere un aspetto positivo. Allo stesso modo, ciò significa anche che l'inchiostro altera la sensazione al tatto del tessuto nel punto in cui si trova la grafica.

La maggior parte delle stampanti DtG, come questa Kornit Atlas Max Plus, utilizza inchiostri a pigmenti

Che questo rappresenti o meno un vero problema per la maggior parte dei consumatori dipende principalmente dalla natura del tessuto in questione, dalle dimensioni della grafica e dall’applicazione specifica. Dopotutto, anche la maggior parte delle grafiche stampate con la tecnica DtF rimane in superficie sul tessuto e può dare una sensazione piuttosto plasticosa al tatto, ma ciò non costituisce un problema per applicazioni di uso limitato, come le campagne promozionali. Il problema è molto più rilevante per i capi di abbigliamento di alto valore, dove è più probabile che vengano utilizzati inchiostri a pigmenti a causa del loro prezzo elevato. Tuttavia, gli inchiostri a pigmenti continuano ad essere utilizzati, anche se oggi lo sono principalmente per il mercato dell'arredamento, dove la consistenza e la sensazione al tatto dell'inchiostro sono meno critiche. Molti commentatori ritengono che l'industria della moda non sia molto indietro, una volta che i prezzi scenderanno.

Un altro motivo per cui le aziende textile esistenti sono riluttanti ad adottare gli inchiostri a pigmenti è che hanno già investito nelle attrezzature di post-lavorazione e hanno tenuto conto del tempo necessario per l'ammortamento di tali beni; in alcuni paesi, potrebbero inoltre aver già usufruito dei benefici fiscali derivanti da tale ammortamento. Ciò significa, a sua volta, che la maggior parte dei fornitori di stampanti individua le opportunità di mercato per le soluzioni di stampa a inchiostro a pigmenti principalmente presso i nuovi clienti che stanno avviando una linea textile completamente nuova. Ciò include il sogno europeo del reshoring, ovvero riportare textile dall’Asia in Europa e utilizzare tecnologie più avanzate – come gli inchiostri a pigmenti – per aggirare il costo più elevato della manodopera.

C'è un ultimo fattore che probabilmente avrà un ruolo determinante in questo contesto, ovvero le normative governative volte a ridurre l'impatto della textile sulla sostenibilità, in particolare per quanto riguarda l'elevatissimo consumo idrico. A ciò si aggiunge il fatto che molti marchi occidentali hanno adottato politiche di sostenibilità proprie. Tuttavia, in ultima analisi, il fattore determinante è la domanda dei consumatori, che probabilmente sarà fortemente influenzata dal prezzo, specialmente nelle attuali condizioni economiche.